14th Sunday in Ordinary Time

Zechariah 9:9-10; Romans 8:9, 11; Matthew 11:25-30

On May 11, the Department of Health and Human Services (HHS) and Centers for Disease Control and Prevention (CDC) announced the official end of the COVID-19 public health emergency. It had been in place for more than three years, since the of the end of January 2020.

While the pandemic emergency has ended, its effects will linger for years. Because of school shut-downs, many children saw their educational progress stalled or reversed. Our economy is still recovering from the disruptions to businesses, supply chains, and employment. Political and social divisions have deepened. We’ve witnessed both the promises and the limitations of science.

We have also experienced a lot of COVID-related sickness and death. It is estimated that over 1 million people in the USA and millions of others elsewhere in the world died from the virus. Many people died in hospitals without family or friends to accompany them. As a priest living in Chicago at the beginning of the pandemic, I offered prayers for the dead outside a refrigerated trailer behind a hospital. Bodies were stored there because the morgues were full.

More than 4 million people in our country have reported symptoms of “long COVID.”  Tens of millions more, many of them children, teens and young adults, have reported mental health issues related to the pandemic. It’s over…and in many ways it’s not.

In times like these we need to hear Jesus’ words of reassurance in our gospel reading: “Come to me, all who labor and are burdened, and I will give you rest.” Yet he offers this relief in a curious way: “Take my yoke upon your shoulders and learn from me.” We all carry burdens of one kind or another. It’s part of being human. But most of us wouldn’t associate another’s yoke with relief.

What makes the Lord’s yoke different is that, like an older and more experienced ox paired with a “newbie,” he teaches us how to bear it well. In addition, he keeps working even when we’re exhausted. He does for us what we could never do for ourselves, and he does it with meekness and humility. Unfortunately, many of us associate these qualities with weakness. But our first reading from the prophet Zechariah, the inspiration for the gospel writers describing Jesus’ triumphant entrance into Jerusalem before his passion and death (see, e.g., Mt 21:1-11), shows us a king and savior who is not afraid to come in humility. He knows who he is, who sent him, and his purpose.

When we come to him in humility and hope, Jesus lovingly and willingly yokes us to him. We don’t have to bear the weight of the world on our shoulders. He did that for us when he bore the yoke of the cross. We no longer have to struggle under the weight of life in the flesh. We still have bodies and minds prone to sin, but St. Paul reminds us in our second reading that we can choose to live in the Spirit by turning to the Lord in repentance and faith.

We can be stubborn people. Sometimes it takes a threat like a deadly pandemic for us to remember that this life isn’t all there is. But in those same moments, we also see signs of grace: heroic healthcare and other essential workers doing their jobs under the most trying conditions, neighbors helping neighbors, small gestures of kindness and love that sustain us, the songs of birds without the din of traffic. We are yoked to each other, just as we are yoked to the Lord. jc

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Homilía del 9 de julio de 2023 (XIV Domingo del Tiempo Ordinario)

Zacarías 9:9-10; Romanos 8:9, 11; Mateo 11:25-30

El 11 de mayo, el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) anunciaron el fin oficial de la emergencia de salud pública COVID-19. Había estado vigente durante más de tres años, desde finales de enero de 2020.

Aunque la emergencia pandémica ha terminado, sus efectos perdurarán durante años. Debido al cierre de las escuelas, muchos niños vieron cómo su progreso educativo se estancaba o retrocedía. Nuestra economía aún se está recuperando de las interrupciones en las empresas, las cadenas de suministro y el empleo. Las divisiones políticas y sociales se han agudizado. Hemos sido testigos tanto de las promesas como de las limitaciones de la ciencia.

También hemos experimentado muchas enfermedades y muertes relacionadas con el COVID. Se calcula que más de un millón de personas en Estados Unidos y millones en el resto del mundo murieron a causa del virus. Muchas personas murieron en hospitales sin familiares ni amigos que les acompañaran. Como sacerdote que vivía en Chicago al principio de la pandemia, ofrecí oraciones por los muertos fuera de un remolque refrigerado detrás de un hospital. Los cadáveres se almacenaban allí porque las morgues estaban llenas.

Más de 4 millones de personas en nuestro país han declarado síntomas de "COVID largo".  Decenas de millones más, muchos de ellos niños, adolescentes y adultos jóvenes, han informado de problemas de salud mental relacionados con la pandemia. Se ha acabado... y en muchos sentidos no es así.

En tiempos como estos necesitamos escuchar las palabras tranquilizadoras de Jesús en nuestra lectura del Evangelio: "Venid a mí todos los que estáis fatigados y agobiados, y yo os aliviaré". Sin embargo, ofrece este alivio de una manera curiosa: "Llevad mi yugo sobre vuestros hombros y aprended de mí". Todos llevamos cargas de un tipo u otro. Forma parte del ser humano. Pero la mayoría de nosotros no asociaría el yugo de otro con alivio.

Lo que hace diferente el yugo del Señor es que, como un buey más viejo y experimentado emparejado con un "novato", nos enseña a llevarlo bien. Además, sigue trabajando incluso cuando estamos agotados. Hace por nosotros lo que nunca podríamos hacer por nosotros mismos, y lo hace con mansedumbre y humildad. Por desgracia, muchos de nosotros asociamos estas cualidades con la debilidad. Pero nuestra primera lectura del profeta Zacarías, inspirador de los evangelistas que describen la entrada triunfal de Jesús en Jerusalén antes de su pasión y muerte (véase, por ejemplo, Mt 21,1-11), nos muestra a un rey y salvador que no teme venir con humildad. Sabe quién es, quién le ha enviado y cuál es su propósito.

Cuando acudimos a él con humildad y esperanza, Jesús nos une a él con amor y de buen grado. No tenemos que llevar el peso del mundo sobre nuestros hombros. Él lo hizo por nosotros cuando cargó con el yugo de la cruz. Ya no tenemos que luchar bajo el peso de la vida en la carne. Seguimos teniendo cuerpos y mentes propensos al pecado, pero San Pablo nos recuerda en nuestra segunda lectura que podemos elegir vivir en el Espíritu volviéndonos al Señor con arrepentimiento y fe.

Podemos ser personas obstinadas. A veces hace falta una amenaza, como una pandemia mortal, para que recordemos que esta vida no es todo lo que hay. Pero en esos mismos momentos, también vemos signos de gracia: heroicos trabajadores sanitarios y de otros servicios esenciales que hacen su trabajo en las condiciones más duras, vecinos que ayudan a vecinos, pequeños gestos de bondad y amor que nos sostienen, el canto de los pájaros sin el estruendo del tráfico. Estamos unidos unos a otros, como estamos unidos al Señor. Jc

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