21st Sunday in Ordinary Time

21st Sunday in Ordinary Time
Isaiah 66:18-21; Hebrews 12:5-7, 11-13; Luke 13:22-30

In her book Experts in Humanity, Dr. Josephine Lombardi, a professor at St. Augustine’s Seminary in Toronto, tells the story of a man who saw a butterfly struggling to emerge from its cocoon. In an effort to be helpful, he used his pocketknife to cut open the cocoon and free the butterfly.

To the man’s horror, the butterfly, freed from its cocoon, shook for a moment and then lay still. It had died. When he described what happened to a biologist, his friend was sympathetic but told him: “That was the worst thing you could have done. It’s the struggle to come out of the cocoon that strengthens a butterfly’s wings. By robbing the butterfly of that struggle, you rendered him too weak to fly and live.”

In today’s scripture readings, we are reminded of the importance of practice and struggle in our spiritual lives. In our second reading, the author of the Letter to the Hebrews challenges us to endure our trials as discipline. God permits such trials not to torment us or beat us down but rather to build us up. What we endure in this life can form us to be prepared for eternal life.

Athletes and other performers understand the importance of practice. Acclaimed dancer and choreographer, Martha Graham, noted that “Practice means to perform, over and over again in the face of obstacles, some act of vision, of faith, of desire.” Legendary golfer Sam Snead put it more simply: “Practice puts brains in your muscles.” Our passage from Hebrews urges us to strengthen our drooping hands and weak knees and develop the spiritual muscle memory we need to thrive.

But there’s a crucial difference between physical training and spiritual training. While both require our effort, spiritual training is not solely a matter of what we do. Instead, it opens us to more fully realizing the goodness and grace that God has put in us. It was there from the moment of our conception. It was given greater power through Baptism and sealed in Confirmation, and it is nourished in the Eucharist, prayer, reading the Bible, fasting, rest, and other disciplines. Spiritual training is God’s work even more than ours. 

When Jesus tells us to “Strive to enter through the narrow gate,” he isn’t trying to make our spiritual lives an ordeal. He’s just being honest: discipleship and living in the kingdom of God require commitment and discipline.

The good news is that this gate is open to everyone, regardless of where we come from, our backgrounds, or our particular gifts. Through the prophet Isaiah, God welcomed to Jerusalem Jews and gentiles, returning exiles and new immigrants. His narrow gate is our cocoon. May we have courage for the struggle and faith in the grace we need to pass through it and fly. - jc

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21º domingo del tiempo ordinario
Isaías 66:18-21; Hebreos 12:5-7, 11-13; Lucas 13:22-30

En su libro Expertos en humanidad, la Dra. Josephine Lombardi, profesora del Seminario San Agustín de Toronto, cuenta la historia de un hombre que vio a una mariposa que luchaba por salir de su capullo. En un esfuerzo por ser útil, utilizó su navaja para abrir el capullo y liberar a la mariposa.

Para horror del hombre, la mariposa, liberada de su capullo, se agitó por un momento y luego se quedó quieta. Había muerto. Cuando describió lo sucedido a un biólogo, su amigo se mostró con compasión pero le dijo: "Eso fue lo peor que pudiste hacer. La lucha por salir del capullo es lo que fortalece las alas de la mariposa. Al privar a la mariposa de esa lucha, la dejaste demasiado débil para volar y vivir".

Las lecturas de hoy nos recuerdan la importancia de la práctica y la lucha en nuestra vida espiritual. En nuestra segunda lectura, el autor de la Carta a los Hebreos nos desafía a soportar nuestras pruebas como disciplina. Dios permite que esas pruebas no nos atormenten ni nos derriben, sino que nos edifiquen. Lo que soportamos en esta vida puede formarnos para estar preparados para la vida eterna.

Los atletas y otros artistas entienden la importancia de la práctica. La aclamada bailarina y coreógrafa, Martha Graham, señaló que "Practicar significa realizar, una y otra vez frente a los obstáculos, algún acto de visión, de fe, de deseo". El legendario golfista Sam Snead lo expresó de forma más sencilla: "La práctica pone el cerebro en los músculos". Nuestro pasaje de Hebreos nos insta a fortalecer nuestras manos caídas y nuestras rodillas débiles y a desarrollar la memoria muscular espiritual que necesitamos para prosperar.

Pero hay una diferencia crucial entre el entrenamiento físico y el espiritual. Aunque ambos requieren nuestro esfuerzo, el entrenamiento espiritual no es únicamente una cuestión de lo que hacemos. Por el contrario, nos abre a realizar más plenamente la bondad y la gracia que Dios ha puesto en nosotros. Estaba ahí desde el momento de nuestra concepción. Se le dio mayor poder a través del Bautismo y se selló en la Confirmación, y se alimenta en la Eucaristía, la oración, la lectura de la Biblia, el ayuno, el descanso y otras disciplinas. La formación espiritual es obra de Dios más que de nosotros.

Cuando Jesús nos dice "Esforzaos por entrar por la puerta estrecha", no está tratando de hacer de nuestra vida espiritual un calvario. Sólo está siendo honesto: el discipulado y la vida en el reino de Dios requieren compromiso y disciplina.

La buena noticia es que esta puerta está abierta para todos, independientemente de nuestra procedencia, nuestros antecedentes o nuestros dones particulares. A través del profeta Isaías, Dios acogió en Jerusalén a judíos y gentiles, a exiliados que regresaban y a nuevos inmigrantes. Su puerta estrecha es nuestro capullo. Que tengamos valor para la lucha y fe en la gracia que necesitamos para atravesarla y volar. - jc

*Translation assistance by DeepL.