29th Sunday in Ordinary Time | 29º domingo del tiempo ordinario

Isaiah 45:1, 4-6; 1 Thessalonians 1:1-5b; Matthew 22:15-21

Does anyone like to pay taxes?

I didn’t think so.  

Oliver Wendell Holmes, considered one of the greatest justices to serve on the Supreme Court of the United States, famously said, “Taxes are the price we pay for a civilized society.” You probably wouldn’t be surprised to learn that Justice Holmes’ words are carved over the entrance of the headquarters of the Internal Revenue Service in Washington, DC!

The most positive feeling most of us can muster for taxes is a grudging acceptance. We often think our taxes are too high, that our tax systems are unfair and inefficient, and that government doesn’t do a good job spending our hard-earned money. But we can at least comfort—or blame—ourselves (or others) for electing those who make decisions about our taxes and government services.  

Jesus and his fellow Jews in first century Palestine didn’t have that power. They were ruled and taxed by the Roman emperor. He appointed their king, and his soldiers occupied their land. The system of collecting taxes was prone to extortion and other forms of corruption. Tax collectors were hated and considered sinners.

It’s easy to understand, then, that when the disciples of the Pharisees and the Herodians asked Jesus whether it was lawful to pay taxes to the emperor, Jesus wouldn’t take the bait. If he said yes, he could be accused of being a tool of the Roman oppressor. If he said no, some might accuse him of disloyalty, sedition, or treason. Jesus deftly sidestepped their question by telling them to give or repay to Caesar what belongs to Caesar and to God what belongs to God. 

As followers of Jesus, we believe that everything ultimately belongs to God. The prophet Isaiah could see how even a powerful foreign king like Cyrus of Persia could be used as God’s instrument to end the oppression of his people by the Babylonians and enable them to return from their exile to Jerusalem. It was God who armed Cyrus and gave him his title, even though the king didn’t know God.

St. Paul offered a prayer of thanks for the church in Thessalonica and their “work of faith and labor of love and endurance in hope of our Lord Jesus Christ.” It was the Holy Spirit who enabled him, Silvanus, and Timothy to proclaim the gospel in power and with conviction. We start with God and end with God.

But we must still live in the world. Doing so as people of faith demands that we face the practical challenge of rendering to Caesar the things that are Caesar’s and to God the things that are God’s. We have witnessed a real-life, real-time example of this challenge in the Senate confirmation hearings of Judge Amy Coney Barrett to serve as an Associate Justice on the Supreme Court of the United States.  

Sadly, we have reached the point where a nominee’s fitness to serve on our nation’s highest court has less to do with her intelligence, integrity, judicial temperament, or her respect for our Constitution than which part of the political spectrum people believe she resides and their speculations or expectations on how she may rule in particular cases.  Some have even expressed concern about the impact that Judge Barrett’s Catholic faith may have on her work as a justice.  

Both of our major political parties have played this kind of game for decades, and it has weakened the institutional integrity of the Court, the public’s confidence in its decisions, and the checks and balances that are essential to the functioning of our government. We can do better than this.

Art. VI, Sec. III of our Constitution states that, “no religious test shall ever be required as a qualification to any office or public trust under the United States.”  Through its Establishment and Free Exercise Clauses, the First Amendment to our Constitution tries to help us maintain the dynamic and often delicate tensions that are inevitable when people of faith are handed Caesar’s coin. That tension is reflected in the oaths of office the justices take and which we expect them to honor:

In the Constitutional Oath, in which they swear or affirm that they will “support and defend the Constitution of the United States” and “faithfully discharge the duties of the office” on which they are about to enter.

In the Judicial Oath, in which they swear or affirm that they “will administer justice without respect to persons, and do equal right to the poor and to the rich” and “faithfully and impartially discharge and perform all the duties incumbent…under the Constitution and laws of the United States.”

Both these oaths end with the same four words: “So help me God.”  As citizens as well as people of faith, we each hold Caesar’s coin in our hands.  May we have the wisdom, humility, and courage to know what to do with it…so help us God. +

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Isaías 45:1, 4-6; 1 Tesalonicenses 1:1-5b; Mateo 22:15-21

¿A alguien le gusta pagar impuestos?

No lo creo.

Oliver Wendell Holmes, considerado uno de los más grandes jueces de la Corte Suprema de los Estados Unidos, dijo: "Los impuestos son el precio que pagamos por una sociedad civilizada". Probablemente no le sorprendería saber que las palabras del Juez Holmes están talladas sobre la entrada de la sede del Servicio de Impuestos Internos en Washington, DC. 

El sentimiento más positivo que la mayoría de nosotros podemos tener para los impuestos es una aceptación a regañadientes. A menudo pensamos que nuestros impuestos son demasiado altos, que nuestros sistemas fiscales son injustos e ineficientes, y que el gobierno no hace un buen trabajo gastando nuestro dinero duramente ganado. Pero al menos podemos consolarnos o culparnos a nosotros mismos (o a otros) por elegir a los que toman las decisiones sobre nuestros impuestos y servicios gubernamentales.

Jesús y sus compañeros judíos en la Palestina del primer siglo no tenían ese poder. Fueron gobernados y gravados por el emperador romano. Él nombró a su rey, y sus soldados ocuparon sus tierras. El sistema de recaudación de impuestos era propenso a la extorsión y otras formas de corrupción. Los recaudadores de impuestos eran odiados y considerados pecadores.

Es fácil de entender, entonces, que cuando los discípulos de los fariseos y los herodianos le preguntaron a Jesús si era legal pagar impuestos al emperador, Jesús no mordió el anzuelo. Si decía que sí, podría ser acusado de ser una herramienta del opresor romano. Si decía que no, algunos podrían acusarlo de deslealtad, sedición o traición. Jesús hábilmente esquivó su pregunta diciéndoles que le dieran o devolvieran al César lo que le pertenece al César y a Dios lo que le pertenece a Dios.

Como seguidores de Jesús, creemos que todo pertenece a Dios en última instancia. El profeta Isaías pudo ver cómo incluso un poderoso rey extranjero como Ciro de Persia podía ser utilizado como instrumento de Dios para poner fin a la opresión de su pueblo por los babilonios y permitirles regresar de su exilio a Jerusalén. Fue Dios quien armó a Ciro y le dio su título, aunque el rey no conocía a Dios.

San Pablo ofreció una oración de agradecimiento por la iglesia de Tesalónica y su "obra de fe y trabajo de amor y resistencia en la esperanza de nuestro Señor Jesucristo". Fue el Espíritu Santo quien le permitió a él, a Silvano y a Timoteo proclamar el evangelio con poder y convicción. Empezamos con Dios y terminamos con Dios.

Pero aún así debemos vivir en el mundo. Haciéndolo como la gente de fe demanda que enfrentemos el desafío práctico de entregar al César las cosas que son del César y a Dios las cosas que son de Dios. Hemos sido testigos de un ejemplo real y en tiempo real de este desafío en las audiencias de confirmación en el Senado de la Jueza Amy Coney Barrett para servir como Jueza Asociada en la Corte Suprema de los Estados Unidos.

Lamentablemente, hemos llegado al punto en que la aptitud de una nominada para servir en el más alto tribunal de nuestra nación tiene menos que ver con su inteligencia, integridad, temperamento judicial o su respeto por nuestra Constitución que con qué parte del espectro político la gente cree que reside y sus especulaciones o expectativas sobre cómo puede fallar en casos particulares. Algunos incluso han expresado su preocupación por el impacto que la fe católica de la Jueza Barrett puede tener en su trabajo como juez.

Nuestros dos principales partidos políticos han jugado este tipo de juego durante décadas, y ha debilitado la integridad institucional de la Corte, la confianza del público en sus decisiones y los controles y equilibrios que son esenciales para el funcionamiento de nuestro gobierno. Podemos hacerlo mejor que esto.

El arte. VI, Sec. III de nuestra Constitución establece que, "ninguna prueba religiosa será requerida como calificación para cualquier cargo o confianza pública bajo los Estados Unidos". A través de sus Cláusulas de Establecimiento y Libre Ejercicio, la Primera Enmienda de nuestra Constitución trata de ayudarnos a mantener las dinámicas y a menudo delicadas tensiones que son inevitables cuando a las personas de fe se les entrega la moneda del César. Esa tensión se refleja en los juramentos de los cargos que los jueces toman y que esperamos que honren:

En el Juramento Constitucional, en el que juran o afirman que "apoyarán y defenderán la Constitución de los Estados Unidos" y "cumplirán fielmente con los deberes del cargo" en el que están a punto de entrar.

En el Juramento Judicial, en el que juran o afirman que "administrarán justicia sin respeto a las personas, y harán lo mismo con los pobres que con los ricos" y "cumplirán fiel e imparcialmente con todos los deberes que les incumben... bajo la Constitución y las leyes de los Estados Unidos".

Ambos juramentos terminan con las mismas cuatro palabras: "Que Dios me ayude".  

Como ciudadanos y personas de fe, cada uno de nosotros tenemos la moneda del César en nuestras manos. Que tengamos la sabiduría, la humildad y el coraje de saber qué hacer con ella... y que Dios nos ayude. +

- Capuchin Friar John Celichowski, OFM Cap.