Fifth Sunday of Lent

Fifth Sunday of Lent
Ezekiel 37:12-14; Romans 8:8-11; John 11:1-45

Have you ever wondered what it would be like to be raised from the dead, like Lazarus? Over the years, I have read or heard various reports about people having “near death” experiences, complete with a bright light, a profound sense of peace, and a voice telling them that it wasn’t quite their time to pass from this life to the next.

I’ve never had a “near death” experience, but I’ve had any number of times when I was seriously ill or underwent surgery. Thankfully, I have survived them all. The most notable was when I underwent open heart surgery in 2015 to replace my aortic valve and struggled for months thereafter with a series of infections.

Thanks to modern medicine and health insurance, I recovered. After the operation, my doctor reported that my original valve was far more compromised than they expected. I had received my new valve just in time. The clicking sound of that valve, a scar on my chest, and daily medication remind me of how lucky I am, how precious life is, and how close death can also be.

As we enter this last week of Lent, our scripture readings invite us to reflect on life, death, and resurrection not merely in the physical sense but even more in the spiritual and moral dimensions of our lives. We live in a culture that tries to avoid pain. We prefer various forms of anesthesia.

According to the Centers for Disease Control and Prevention (CDC), there were just over 21,000 deaths in the USA in 2010 due to overdoses of opioids. By 2022, that number had nearly quintupled to over 106,000, most involving fentanyl. There are many other ways we try to numb ourselves. They range from a pint of ice cream to a night with a slot machine, from binge watching a favorite show to immersing ourselves so fully in our jobs that we ignore our relationships. Health experts have observed our country is suffering from an epidemic of “deaths of despair.”

In a culture that too often prefers various forms of anesthesia, Jesus and Lent call us instead to metanoia, a change of heart. But that’s only possible if we are willing to die to ourselves, our addictions and distractions, and recognize the ways that we, like Lazarus, are bound up and entombed. In his Letter to the Romans, St. Paul describes them as living “in the flesh.” It’s what happens when we try to live without God and the guidance of the Spirit. We become prone to selfishness, licentiousness, self-indulgence, and finally self-destruction.

God, on the other hand, calls us to live “in the Spirit.” When we are aware of God’s presence, goodness, and mercy, when we submit ourselves to the guidance of the Holy Spirit, and when we are willing to die to ourselves and live for God and others, we discover true self-fulfillment, that is, who God created us to be and what God wants us to do with our lives.

As it was with Lazarus, this isn’t an easy process. The heavy stones of fear and inertia need to be rolled away from our minds and hearts. We will experience the stench of our sins. We will need to endure being “called out,” even if it is by Jesus. What binds us will need to be slowly unwound. But when it is, we will be free. That’s the freedom that we will celebrate in a special way in two weeks at Easter. The good news is that it’s also here for us today. - jc

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V Domingo de Cuaresma
Ezequiel 37,12-14; Romanos 8,8-11; Juan 11,1-45

¿Te has preguntado alguna vez cómo sería resucitar de entre los muertos, como Lázaro? A lo largo de los años, he leído u oído relatos de personas que han tenido experiencias "cercanas a la muerte", con una luz brillante, una profunda sensación de paz y una voz que les decía que aún no había llegado el momento de pasar de esta vida a la otra.

Nunca he tenido una experiencia "cercana a la muerte", pero las he tenido muchas veces cuando he estado gravemente enfermo o me han operado. Afortunadamente, he sobrevivido a todas ellas. La más notable fue cuando me sometí a una cirugía a corazón abierto en 2015 para reemplazar mi válvula aórtica y luché durante meses a partir de entonces con una serie de infecciones.

Gracias a la medicina moderna y al seguro médico, me recuperé. Tras la operación, mi médico informó de que mi válvula original estaba mucho más comprometida de lo que esperaban. Había recibido mi nueva válvula justo a tiempo. El chasquido de esa válvula, una cicatriz en el pecho y la medicación diaria me recuerdan lo afortunada que soy, lo preciosa que es la vida y lo cerca que puede estar también la muerte.

Al entrar en esta última semana de Cuaresma, nuestras lecturas bíblicas nos invitan a reflexionar sobre la vida, la muerte y la resurrección, no sólo en el sentido físico, sino aún más en las dimensiones espiritual y moral de nuestras vidas. Vivimos en una cultura que trata de evitar el dolor. Preferimos diversas formas de anestesia.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en 2010 se produjeron en EE.UU. algo más de 21.000 muertes por sobredosis de opiáceos. En 2022, esa cifra casi se había quintuplicado y superaba las 106.000, la mayoría relacionadas con el fentanilo. Hay muchas otras formas de adormecernos. Van desde una pinta de helado a una noche con una máquina tragaperras, desde ver una serie favorita hasta sumergirnos tanto en nuestro trabajo que ignoramos nuestras relaciones. Los expertos en salud han observado que nuestro país sufre una epidemia de "muertes por desesperación".

En una cultura que con demasiada frecuencia prefiere diversas formas de anestesia, Jesús y la Cuaresma nos llaman en cambio a la metanoia, un cambio de corazón. Pero eso sólo es posible si estamos dispuestos a morir a nosotros mismos, a nuestras adicciones y distracciones, y a reconocer las formas en que, como Lázaro, estamos atados y sepultados. En su Carta a los Romanos, San Pablo los describe como vivir "en la carne". Es lo que ocurre cuando intentamos vivir sin Dios y sin la guía del Espíritu. Nos volvemos propensos al egoísmo, al libertinaje, a la autoindulgencia y, finalmente, a la autodestrucción.

Dios, en cambio, nos llama a vivir "en el Espíritu". Cuando somos conscientes de la presencia, la bondad y la misericordia de Dios, cuando nos sometemos a la guía del Espíritu Santo y cuando estamos dispuestos a morir a nosotros mismos y a vivir para Dios y para los demás, descubrimos la verdadera autorrealización, es decir, quiénes somos según Dios y qué quiere Dios que hagamos con nuestras vidas.

Como le ocurrió a Lázaro, éste no es un proceso fácil. Las pesadas piedras del miedo y la inercia tienen que ser removidas de nuestras mentes y corazones. Experimentaremos el hedor de nuestros pecados. Tendremos que soportar ser "llamados", aunque sea por Jesús. Lo que nos ata tendrá que ser lentamente desenrollado. Pero cuando lo sea, seremos libres. Esa es la libertad que celebraremos de manera especial dentro de dos semanas en la Pascua. La buena noticia es que también está aquí para nosotros hoy. - jc

*Translation assistance provided by DeepL.com®