First Sunday in Advent

Isaiah 63:16b-17, 19b, 64:2-7; 1 Corinthians 1:3-9; Mark 13:33-37

I recently participated in an online conference for priests with a bishop and the director of his diocese’s office that provides help for people who are victims and survivors of clergy misconduct.  The director gave an informative and helpful presentation on trauma:  its causes, our responses, and especially how it is experienced in these days of pandemic, sickness, death, political volatility, and economic uncertainty.

One of the symptoms of trauma is hypervigilance. It’s the body’s natural response to threatening situations or people.  By releasing stress hormones, increasing respiration and blood pressure, the body is better able to react to the threat.  This is true whether that threat is a snarling dog, a drunken and violent spouse or parent, an enemy soldier, or an unseen but deadly virus.

Hypervigilance is supposed to be temporary, a survival mechanism.  But sometimes prolonged or repeated trauma can lead to chronic hypervigilance, even when no threat is present. The result is anxiety, fatigue, frustration and, in extreme cases, violence. That pretty much sums up 2020 for many people.

At first glance, Jesus’ words in today’s gospel reading may seem designed only to prolong our misery.  In this short passage, he urges us not once or twice but several times to be watchful or alert.  But what Jesus encourages us to embrace is not hypervigilance but a grounded vigilance.  It is grounded in a sober and hopeful belief in God’s providence and power.

In our first reading, Isaiah offers a prayer for divine intervention.  The people of Judah are returning to Jerusalem after generations of exile in Babylon.  The Babylonian Empire has given way to the Persian Empire, which is more religiously tolerant but imposes huge taxes on the people.  Immigrants from other nations, most of them gentiles, are spilling into the country and threatening the religious and cultural identity of Israel.  On top of all that, they have suffered successive poor harvests and the economy is struggling.

Isaiah’s response is not to point fingers and blame others.  Instead, he challenges God’s people to examine their hardened hearts and to repent.  Only then, he knows, will God’s ready and powerful grace be able to help them.

Generations later, St. Paul saw that grace at work in the church at Corinth.  They were, he found, “not lacking in any spiritual gift.”  That grace, he maintained, would keep them firm in their faith until the end.

As we begin this Advent season and what will mercifully be the last month of 2020, we pray for the gift of an ordinary and grounded vigilance, one that not only enables us to deal with danger but strengthens us in hope and love. +

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Isaías 63:16b-17, 19b, 64:2-7; 1 Corintios 1:3-9; Marcos 13:33-37

Recientemente participé en una conferencia en línea para sacerdotes con un obispo y el director de la oficina de su diócesis que proporciona ayuda a las personas que son víctimas y sobrevivientes de la mala conducta del clero.  El director hizo una presentación informativa y útil sobre el trauma: sus causas, nuestras respuestas y, especialmente, cómo se experimenta en estos días de pandemia, enfermedad, muerte, volatilidad política e incertidumbre económica.

Uno de los síntomas del trauma es la hipervigilancia. Es la respuesta natural del cuerpo a situaciones o personas amenazantes.  Al liberar las hormonas del estrés, aumentar la respiración y la presión sanguínea, el cuerpo es más capaz de reaccionar a la amenaza.  Esto es cierto tanto si la amenaza es un perro gruñendo, un cónyuge o padre borracho y violento, un soldado enemigo o un virus invisible pero mortal.

La hipervigilancia se supone que es temporal, un mecanismo de supervivencia.  Pero a veces los traumas prolongados o repetidos pueden llevar a una hipervigilancia crónica, incluso cuando no existe ninguna amenaza. El resultado es ansiedad, fatiga, frustración y, en casos extremos, violencia. Esto resume en gran medida el año 2020 para muchas personas.

A primera vista, las palabras de Jesús en la lectura del evangelio de hoy pueden parecer diseñadas sólo para prolongar nuestra miseria.  En este corto pasaje, nos insta no una o dos veces, sino varias veces a estar atentos o alerta.  Pero lo que Jesús nos anima a abrazar no es la hipervigilancia, sino una vigilancia fundamentada.  Se basa en una creencia sobria y esperanzada en la providencia y el poder de Dios.

En nuestra primera lectura, Isaías ofrece una oración por la intervención divina.  El pueblo de Judá está regresando a Jerusalén después de generaciones de exilio en Babilonia.  El Imperio Babilónico ha dado paso al Imperio Persa, que es más tolerante religiosamente pero impone enormes impuestos al pueblo.  Los inmigrantes de otras naciones, la mayoría de ellos gentiles, están entrando en el país y amenazando la identidad religiosa y cultural de Israel.  Además, han sufrido sucesivas malas cosechas y la economía está en dificultades.

La respuesta de Isaías no es señalar con el dedo y culpar a otros.  En su lugar, desafía al pueblo de Dios a examinar sus corazones endurecidos y a arrepentirse.  Sólo entonces, sabe, la gracia lista y poderosa de Dios podrá ayudarlos.

Generaciones más tarde, San Pablo vio esa gracia trabajando en la iglesia de Corinto.  Se dio cuenta de que "no les faltaba ningún don espiritual".  Esa gracia, sostenía, los mantendría firmes en su fe hasta el final.

Al comenzar esta temporada de Adviento y lo que será misericordiosamente el último mes de 2020, rezamos por el don de una vigilancia ordinaria y fundamentada, una que no sólo nos permita enfrentar el peligro sino que nos fortalezca en la esperanza y el amor. +