First Sunday of Lent | Primer Domingo de Cuaresma

Genesis 9:18-15; 1 Peter 3:18-22; Mark 1:12-15

Tomorrow our novices here at San Lorenzo will begin a five-day silent discernment retreat. If they’re anything like I was as a novice, the prospect of a long and silent retreat is something that will excite, intrigue, challenge, and terrify them all at the same time. 

When I was a young friar, we had eight-day silent retreats before First Profession and Perpetual Profession.  I still remember how they felt. The first few days were disorienting as we got used to the space and silence.  The next few were comforting and challenging as we settled into the heart of the retreat.  By the time we reached the last two days, I was ready to go…but I needed to wait.

Imagine, then, what a 40-day silent and solitary retreat in the desert would be like. It’s hot during the day and cold at night.  Food and water are in short supply.  You’re surrounded by a variety of beasts and other desert creatures, accompanied by angels on one side and Satan on the other. 

It’s no coincidence that the same Spirit that descended on Jesus at his baptism in the Jordan (Mark 1:9-11) immediately drove him into the desert to be tested.  In Mark and the other synoptic gospels, this indicates the transition from Jesus’ private life to his public life and ministry.  It is what anthropologists call a liminal moment.

Limina in Latin means “threshold.” As the etymology of the word implies, liminal moments mark the movement from one stage in our lives to the next.  In many traditional societies, they are formalized in rites of passage.  These include various physical, emotional, spiritual, and practical tests.  Many of them as associated with the passage from adolescence to adulthood.  In the Church, the sacraments—especially the Sacraments of Initiation—are liminal moments.  Our wider culture also has its share of rites that create and reflect liminal moments:  getting a driver’s license, registering to vote, la quinceañera, reaching the legal drinking age, and moving out of mom and dad’s house (hopefully for the final time), among others.

Lent is our annual liminal moment in the life of the Church, our 40-day retreat.  While it isn’t silent, it is intentional.  Through prayer, fasting, and works of justice and mercy, we are tested as Jesus was in the desert.  As we move through this time, we hope to emerge at Easter as different people, a little closer to God’s hope and will for us and a little more like Jesus.

Satan hasn’t gone away.  He will tempt us as surely as he tempted Jesus.  This year we have the added disorientation of experiencing Lent during a pandemic that is unlike anything the world has experienced in a century.  It’s altered our lives, relationships, and even how we pray and celebrate the sacraments.  As the number of coronavirus cases subsides and more and more people are vaccinated, scientists are telling us that the virus will be with us into the foreseeable future, much like the flu.  While we work at avoiding getting sick or dying from it, we will also need to learn how to live with it (e.g., with annual vaccinations). This, too, is a liminal moment.

When Jesus emerged from his 40 days in the desert, he got right to work fulfilling the mission his Father gave him to proclaim the good news of God’s kingdom.  When we finish our Lenten journey at Easter, may be ready to do the same. +

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Génesis 9:18-15; 1 Pedro 3:18-22; Marcos 1:12-15

Mañana nuestros novicios aquí en San Lorenzo comenzarán un retiro de discernimiento silencioso de cinco días. Si son como yo cuando era novicio, la perspectiva de un retiro largo y silencioso es algo que los excitará, intrigará, desafiará y aterrorizará al mismo tiempo. 

Cuando era un joven fraile, teníamos retiros silenciosos de ocho días antes de la Primera Profesión y la Profesión Perpetua.  Todavía recuerdo cómo se sentían. Los primeros días eran desorientadores mientras nos acostumbrábamos al espacio y al silencio.  Los siguientes eran reconfortantes y desafiantes mientras nos asentábamos en el corazón del retiro.  Cuando llegamos a los dos últimos días, ya estaba lista para irme... pero tenía que esperar.

Imagínate, pues, cómo sería un retiro de 40 días en silencio y en solitario en el desierto. Hace calor durante el día y frío por la noche.  La comida y el agua escasean.  Estás rodeado por una variedad de bestias y otras criaturas del desierto, acompañado por ángeles por un lado y Satanás por el otro. 

No es casualidad que el mismo Espíritu que descendió sobre Jesús en su bautismo en el Jordán (Marcos 1:9-11) lo condujera inmediatamente al desierto para ser probado.  En Marcos y los demás evangelios sinópticos, esto indica la transición de la vida privada de Jesús a su vida y ministerio públicos.  Es lo que los antropólogos llaman un momento liminal.

Limina en latín significa "umbral". Como indica la etimología de la palabra, los momentos liminales marcan el paso de una etapa de nuestra vida a la siguiente.  En muchas sociedades tradicionales, se formalizan en ritos de paso.  Estos incluyen diversas pruebas físicas, emocionales, espirituales y prácticas.  Muchos de ellos están asociados al paso de la adolescencia a la edad adulta. 

En la Iglesia, los sacramentos -especialmente los de iniciación- son momentos liminales.  Nuestra cultura en general también tiene su cuota de ritos que crean y reflejan momentos liminales: obtener el permiso de conducir, registrarse para votar, la quinceañera, alcanzar la edad legal para beber y mudarse de la casa de mamá y papá (con suerte, por última vez), entre otros.

La Cuaresma es nuestro momento liminal anual en la vida de la Iglesia, nuestro retiro de 40 días.  Aunque no es silencioso, es intencional.  A través de la oración, el ayuno y las obras de justicia y misericordia, somos probados como lo fue Jesús en el desierto.  A medida que avanzamos en este tiempo, esperamos emerger en la Pascua como personas diferentes, un poco más cerca de la esperanza y la voluntad de Dios para nosotros y un poco más como Jesús.

Satanás no se ha ido.  Nos tentará tan seguramente como tentó a Jesús.  Este año tenemos la desorientación añadida de vivir la Cuaresma durante una pandemia que no se parece a nada que el mundo haya experimentado en un siglo.  Ha alterado nuestras vidas, relaciones, e incluso la forma de rezar y celebrar los sacramentos. 

Mientras el número de casos de coronavirus disminuye y cada vez más personas se vacunan, los científicos nos dicen que el virus estará con nosotros en un futuro previsible, como la gripe.  Mientras trabajamos para evitar enfermar o morir a causa de él, también tendremos que aprender a vivir con él (por ejemplo, con las vacunas anuales). Este también es un momento liminal.

Cuando Jesús salió de sus 40 días en el desierto, se puso manos a la obra para cumplir la misión que su Padre le encomendó de proclamar la buena nueva del Reino de Dios.  Cuando terminemos nuestro viaje cuaresmal en la Pascua, que estemos dispuestos a hacer lo mismo. +