Second Sunday of Lent

Genesis 22:1-2, 9a, 10-13, 15-18; Romans 8:31b-34; Mark 9:2-10

When we think of human sacrifice, especially the sacrifice of children, we naturally respond with revulsion.  It’s hard to wrap our minds much less our hearts around the idea that any human being could do such a horrible thing.  We hope we can take comfort that such evil acts are limited to the movies or ancient history.

Child sacrifice was sadly not an uncommon religious practice in many parts of the ancient world. The Ammonites, for example, regularly made such bloody and fiery offerings to their god Molech.  The practice was condemned in the Torah, by the prophets and the authors of the biblical histories (see, e.g., Leviticus 18:21, 2 Kings 16:3 and 21:6, 2 Chronicles 28:3, and Jeremiah 32:25).  It was also allowed or even encouraged at times within Israel and Judah when their kings fell prey to the temptations of idolatry and syncretism.

What is still harder to believe is that our loving and just God would demand that Abraham offer his beloved son, Isaac, as a holocaust.  It seems like a callous and monstrous way to test Abraham’s fidelity to the covenant. Abraham, still relatively new in his relationship with God, may not have found it unusual because of what was going on around him.  Yet God distinguished himself from the gods of Israel’s neighbors and enemies by ultimately stopping Abraham from completing the offering.  God wanted devotion, not blood.  Isaac was spared.

Abraham was willing to go to the ultimate length for God, and God—who already gave Isaac to Abraham and Sarah when they could not hope for a child—would show time and again the willingness to go to the ultimate lengths of mercy, kindness, and compassion for Abraham, his descendants, and the world.  St. Paul alludes to this in our second reading, where he notes that God so loved us that he offered his Son, Jesus, as a sacrifice of love.  “If God is for us,” Paul asks the church in Rome, “who can be against us?”

This may surprise you, but the most fundamental sacrifice of that God made for us was not on the cross. It was in the Incarnation. Without the Mystery of the Incarnation there could be no Paschal Mystery. As John put it so famously in his gospel:

For God so loved the world that he gave us his only Son, that everyone who believes in him might not perish but might have eternal life. For God did not send his Son into the world to condemn the world, but that the world might be saved through him” (John 3:16-17).

Jesus, the Word made flesh, freely and fully offered himself in love for us. The cross was not so much the intention as the consequence of his love.

That extreme self-sacrifice, especially by the Messiah, was hard for Jesus’ disciples to accept.  The Transfiguration and theophany they experienced on the mountain revealed Jesus as the fulfillment of the law (Moses) and the prophets (Elijah).  The vision of his glory sustained them as they heard him speak more about his suffering and death and finally as they witnessed it.

Sadly, the human sacrifice of children is not a thing of the past.  Every day, children are offered to earthly idols through human trafficking, abortion, exposure to the elements, forced labor, sexual exploitation, and armed insurgencies. The knives of their slaughter in our day will not be stopped by angels. They will need to be stopped by us. +

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Génesis 22:1-2, 9a, 10-13, 15-18; Romanos 8:31b-34; Marcos 9:2-10

Cuando pensamos en el sacrificio humano, especialmente en el sacrificio de niños, respondemos naturalmente con repugnancia.  Es difícil hacernos a la idea de que un ser humano pueda hacer algo tan horrible.  Esperamos que nos consuele el hecho de que tales actos malvados se limiten a las películas o a la historia antigua.

El sacrificio de niños no era, por desgracia, una práctica religiosa poco común en muchas partes del mundo antiguo.  Los amonitas, por ejemplo, hacían regularmente este tipo de ofrendas sangrientas y ardientes a su dios Molech.  Esta práctica fue condenada en la Torá, por los profetas y los autores de las historias bíblicas (véase, por ejemplo, Levítico 18:21, 2 Reyes 16:3 y 21:6, 2 Crónicas 28:3 y Jeremías 32:25).  También se permitió o incluso se fomentó en ocasiones dentro de Israel y Judá cuando sus reyes cayeron en la tentación de la idolatría y el sincretismo.

Lo que es aún más difícil de creer es que nuestro amoroso y justo Dios exigiera que Abrahán ofreciera a su amado hijo, Isaac, como holocausto.  Parece una forma insensible y monstruosa de poner a prueba la fidelidad de Abrahán a la alianza. A Abrahán, que todavía era relativamente nuevo en su relación con Dios, puede que no le pareciera inusual por lo que ocurría a su alrededor.  Sin embargo, Dios se distinguió de los dioses de los vecinos y enemigos de Israel al impedir finalmente que Abraham completara la ofrenda.  Dios quería devoción, no sangre.  Isaac fue perdonado.

Abrahán estaba dispuesto a llegar hasta las últimas consecuencias por Dios, y Dios -que ya había dado a Isaac a Abrahán y Sara cuando no podían esperar un hijo- mostraría una y otra vez su voluntad de llegar hasta las últimas consecuencias de misericordia, bondad y compasión por Abrahán, sus descendientes y el mundo.  San Pablo alude a esto en nuestra segunda lectura, donde señala que Dios nos amó tanto que ofreció a su Hijo, Jesús, como sacrificio de amor.  "Si Dios está a favor de nosotros", pregunta Pablo a la iglesia de Roma, "¿quién puede estar contra nosotros?".

Puede que esto te sorprenda, pero el sacrificio más fundamental de los que Dios hizo por nosotros no fue en la cruz.  Fue en la Encarnación.  Sin el Misterio de la Encarnación no podría haber Misterio Pascual.  Como dijo Juan de forma tan famosa en su evangelio:

Porque tanto amó Dios al mundo que nos dio a su Hijo único, para que todo el que crea en él no perezca, sino que tenga vida eterna. Porque Dios no envió a su Hijo al mundo para condenar al mundo, sino para que el mundo se salve por él (Juan 3:16-17).

Jesús, el Verbo hecho carne, se ofreció libre y plenamente en amor por nosotros.  La cruz no fue tanto la intención como la consecuencia de su amor.

Esa abnegación extrema, sobre todo del Mesías, fue difícil de aceptar para los discípulos de Jesús.  La Transfiguración y la teofanía que experimentaron en la montaña revelaron a Jesús como el cumplimiento de la ley (Moisés) y de los profetas (Elías).  La visión de su gloria les sostuvo mientras le oían hablar más de su sufrimiento y muerte y, finalmente, cuando fueron testigos de ello.

Lamentablemente, el sacrificio humano de niños no es cosa del pasado.  Cada día, los niños son ofrecidos a ídolos terrenales a través del tráfico de personas, el aborto, la exposición a los elementos, el trabajo forzado, la explotación sexual y las insurgencias armadas. Los cuchillos de su matanza en nuestros días no serán detenidos por los ángeles. Tendrán que ser detenidos por nosotros. +