Second Sunday of Lent | II Domingo de Cuaresma

Genesis 22:1-2, 9a, 10-13, 15-18; Psalm 116 (v.v.); Romans 31b-34; Mark 9:2-10

Many people would like to think that the practice of human sacrifice is the stuff of ancient anthropology, archeology, and religion.  After all, they reason, we live in more enlightened times.  If only that were true.  Within the past 10 years, there have been reports from various parts of the world of men, women, and especially children who have been the victims of ritual killings.

A farmer in India was killed in the belief that his blood would encourage a local god to send rain in a time of drought. Two children and an older woman in Mexico were slaughtered and their blood smeared on an altar to appease Santa Muerta (Holy Death), a patron of narcotraffickers and gang members. Children in various African countries have been abducted and killed because they are considered witches. Their only “crime” was to be born with the genetic condition of albinism.

We rightly recoil in horror in learning about these deaths. Perhaps it’s why many of us struggle with today’s first reading.  Why would a just, kind, compassionate, and merciful God ask Abraham to sacrifice Isaac, his beloved son? Why would God command him to do something so cruel?

One answer is that it wouldn’t have seemed that odd to Abraham. In fact, throughout this entire story, Abraham never questions God. As we read elsewhere in the Old Testament, human sacrifice was practiced in the nations the Israelites encountered. Sometimes, the kings of Israel allowed and encouraged it, even though it was condemned in the Torah and by the prophets.

Anthropologists and religious historians believe the practice was rooted in a belief in the power of blood and the supreme value of human life. Sacrificing an animal was one thing, but offering another human being was…special. Those who were sacrificed had little say in the matter. They were often prisoners or war, slaves, women, and children—those considered expendable.

At its most spiritual level, God’s request of Abraham was a test of faith, and Abraham passed. Nothing was more precious to him than the son he and Sarah thought they would never have. Nothing was a greater sign of God’s favor. Abraham was willing to offer Isaac if that’s what God wanted. But God didn’t want Isaac. God wanted an everlasting covenant with Abraham and his descendants. God didn’t want Isaac’s blood. God wanted Abraham’s heart.

When God gave the world Jesus, his beloved Son, to show us how to live, he did so in love. When Jesus freely offered his life on the cross, it was a sacrifice of love. When the apostles followed the call of Jesus to proclaim the gospel and continue his work, almost all of them suffered martyrdom—their witness to the power of faith, hope, and love. When parents give so much of themselves—from reading a bedtime story to their children at the end of a long workday to setting aside money for their education—they do it out of love.

It’s no coincidence that Jesus was transfigured after he predicted his rejection, suffering and death at the hands of his own religious leaders. Standing between Elijah and Moses on the mountain, he gave his apostles a vision of glory that would sustain them in their later grief and confusion. He showed them that self-sacrifice in a spirit of generosity, humility, peace, and love is the only sacrifice that God wants from us. It’s our response to what we have so richly received. jc

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Génesis 22:1-2, 9a, 10-13, 15-18; Salmo 116 (v.v.); Romanos 31b-34; Marcos 9:2-10

A mucha gente le gustaría pensar que la práctica del sacrificio humano es cosa de la antropología, la arqueología y la religión antiguas.  Después de todo, razonan, vivimos en tiempos más ilustrados.  Ojalá fuera cierto.  En los últimos 10 años, se han recibido informes de diversas partes del mundo sobre hombres, mujeres y, especialmente, niños que han sido víctimas de asesinatos rituales.

Un agricultor de la India fue asesinado en la creencia de que su sangre animaría a un dios local a enviar lluvia en tiempos de sequía. En México, dos niños y una anciana fueron asesinados y su sangre untada en un altar para apaciguar a la Santa Muerte, patrona de narcotraficantes y pandilleros. En varios países africanos se ha secuestrado y asesinado a niños por considerarlos brujos. Su único "delito" era haber nacido con la condición genética del albinismo.

Con razón retrocedemos horrorizados al enterarnos de estas muertes. Quizá por eso muchos de nosotros tenemos dificultades con la primera lectura de hoy.  ¿Por qué un Dios justo, bondadoso, compasivo y misericordioso pediría a Abraham que sacrificara a Isaac, su hijo amado? ¿Por qué le mandaría Dios hacer algo tan cruel?

Una respuesta es que a Abraham no le habría parecido tan extraño. De hecho, a lo largo de toda esta historia, Abraham nunca cuestiona a Dios. Como leemos en otras partes del Antiguo Testamento, el sacrificio humano se practicaba en las naciones con las que se encontraron los israelitas. A veces, los reyes de Israel lo permitían y fomentaban, a pesar de que estaba condenado en la Torá y por los profetas.

Los antropólogos y los historiadores religiosos creen que esta práctica tenía sus raíces en la creencia en el poder de la sangre y en el valor supremo de la vida humana. Sacrificar un animal era una cosa, pero ofrecer a otro ser humano era... especial. Los sacrificados tenían poco que decir al respecto. A menudo eran prisioneros de guerra, esclavos, mujeres y niños, personas consideradas prescindibles.

En su nivel más espiritual, la petición de Dios a Abraham era una prueba de fe, y Abraham la superó. Nada era más precioso para él que el hijo que él y Sara pensaban que nunca tendrían. Nada era mayor signo del favor de Dios. Abraham estaba dispuesto a ofrecer a Isaac si eso era lo que Dios quería. Pero Dios no quería a Isaac. Dios quería un pacto eterno con Abraham y sus descendientes. Dios no quería la sangre de Isaac. Dios quería el corazón de Abraham.

Cuando Dios dio al mundo a Jesús, su Hijo amado, para mostrarnos cómo vivir, lo hizo por amor. Cuando Jesús ofreció libremente su vida en la cruz, fue un sacrificio de amor. Cuando los apóstoles siguieron la llamada de Jesús para proclamar el Evangelio y continuar su obra, casi todos ellos sufrieron el martirio: su testimonio del poder de la fe, la esperanza y el amor. Cuando los padres dan tanto de sí mismos -desde leer un cuento a sus hijos al final de una larga jornada de trabajo hasta reservar dinero para su educación- lo hacen por amor.

No es casualidad que Jesús se transfigurara después de predecir su rechazo, sufrimiento y muerte a manos de sus propios líderes religiosos. De pie entre Elías y Moisés en la montaña, dio a sus apóstoles una visión de gloria que les sostendría en su dolor y confusión posteriores. Les mostró que el único sacrificio que Dios quiere de nosotros es el sacrificio personal en un espíritu de generosidad, humildad, paz y amor. Es nuestra respuesta a lo que tan ricamente hemos recibido. Jc

Asistencia de traducción por DeepL.com®