Sixth Sunday in Ordinary Time

Leviticus13:1-2, 44-46; Psalm 32 (v.v.); 1 Corinthians 10:31-11:1; Mark 1:40-45

Have you met Sephora or Ulta?  They’re not authors or entertainers. In fact, they’re not human at all. They’re businesses that sell high-end skin care and beauty products. Less than an ounce of “Moisturizing Eye Bomb with Peptide and Ceramide” at Sephora costs $48.  A “Clear It Facial Care Discovery Kit” will set you back $51 at Ulta.

The worldwide market for skin care and beauty products is $90 billion. According to a survey conducted by Lending Tree.com, Americans consumers spent an average of more than $1700 last year on haircare and skin care products, salons, make-up and related items. Interestingly, Gen Z consumers reported spending more than four times more than Baby Boomers, and men spent nearly twice as much as women.

It would be simple to dismiss such statistics as symptoms of a culture infected by superficiality, ageism, narcissism, insecurity, or too easily swayed by influencers on social media.  But they may also be signs of something deeper and more meaningful: the need to belong, seen, appreciated, or loved. That’s what makes the wounds of alienation, marginalization, indifference, and prejudice so profound and lasting.

For lepers in the biblical world, those wounds were especially deep. The Book of Leviticus devotes two entire chapters to addressing what the ancients considered various forms of leprosy. These included what we now know as Hansen’s Disease and a host of other non-contagious and contagious skin conditions.

As we saw in today’s first reading, leprosy was considered a spiritual as well as medical malady.  It was not enough for lepers to bear the physical symptoms of their condition. They had to underscore it by tearing their garments, baring their heads, and muffling their beards. In addition, they were expected to amplify it by calling out, “Unclean! Unclean!” to anyone who approached them. Lepers were also forced to dwell away from the rest of the community. Theirs was a life dominated by fear, shame, and isolation.

That’s what makes today’s gospel passage so remarkable. Instead of standing at a distance, a leper boldly approaches Jesus, gets on his knees, and professes his faith in the Lord’s healing power. With even greater boldness, Jesus professes that it is his will that the man be healed. He touches the man, risking contagion and ritual impurity, and frees him from his disease. The man’s skin, dignity, and place among his people are restored.

“Leper” long ago became a metaphor for the people we fear, avoid, marginalize, scapegoat, and otherwise cast aside as “not like us.” Yet in one sense, aren’t we all lepers—marked by sin and at times alienated from God and others? Like the leper in the gospel, we too can be healed when we come before the Lord, profess our faith in his power and mercy, and allow him to touch us (e.g., in the Sacrament of Penance).

As we prepare for another season of Lent, we can join the author of Psalm 32 and say with confidence: “I turn to you, Lord, in time of trouble, and you fill me with the joy of salvation.” We can also turn to others in a spirit of greater compassion and service. jc

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Levítico13,1-2.44-46; Salmo 32 (v.v.); 1 Corintios 10,31-11,1; Marcos 1,40-45

¿Conoces Sephora o Ulta?  No son autores ni artistas. De hecho, no son humanos en absoluto. Son empresas que venden productos de belleza y cuidado de la piel de alta gama. Menos de una onza de "Bomba Hidratante para Ojos con Péptido y Ceramida" en Sephora cuesta 48 dólares. Un "Kit de Descubrimiento de Cuidado Facial Límpialo" te costará 51 dólares en Ulta.

El mercado mundial de productos de belleza y cuidado de la piel asciende a 90.000 millones de dólares. Según una encuesta realizada por Lending Tree.com, los consumidores estadounidenses gastaron una media de más de 1.700 dólares el año pasado en productos para el cuidado del cabello y la piel, salones de belleza, maquillaje y artículos relacionados. Curiosamente, los consumidores de la Generación Z declararon gastar más de cuatro veces más que los Baby Boomers, y los hombres gastaron casi el doble que las mujeres.

Sería fácil descartar estas estadísticas como síntomas de una cultura infectada por la superficialidad, el edadismo, el narcisismo, la inseguridad, o demasiado fácilmente influenciable por las personas influyentes en las redes sociales.  Pero también pueden ser signos de algo más profundo y significativo: la necesidad de pertenecer, de ser visto, apreciado o amado. Eso es lo que hace que las heridas de la alienación, la marginación, la indiferencia y los prejuicios sean tan profundas y duraderas.

Para los leprosos del mundo bíblico, esas heridas eran especialmente profundas. El libro del Levítico dedica dos capítulos enteros a tratar lo que los antiguos consideraban diversas formas de lepra. Éstas incluían lo que hoy conocemos como enfermedad de Hansen y una serie de otras afecciones cutáneas no contagiosas y contagiosas.

Como hemos visto en la primera lectura de hoy, la lepra se consideraba una enfermedad tanto espiritual como médica.  A los leprosos no les bastaba con presentar los síntomas físicos de su enfermedad. Tenían que subrayarlo rasgándose las vestiduras, descubriéndose la cabeza y tapándose la barba. Además, debían amplificarla gritando: "¡Inmundo! A cualquiera que se les acercara. Los leprosos también se veían obligados a vivir alejados del resto de la comunidad. Era una vida dominada por el miedo, la vergüenza y el aislamiento.

Por eso es tan extraordinario el pasaje del Evangelio de hoy. En lugar de mantenerse a distancia, un leproso se acerca audazmente a Jesús, se arrodilla y profesa su fe en el poder curativo del Señor. Con mayor audacia aún, Jesús confiesa que es su voluntad que el hombre se cure. Toca al hombre, arriesgándose al contagio y a la impureza ritual, y lo libera de su enfermedad. El hombre recupera su piel, su dignidad y su lugar entre los suyos.

El término "leproso" se convirtió hace tiempo en una metáfora de las personas a las que tememos, evitamos, marginamos, convertimos en chivos expiatorios y desechamos por "no ser como nosotros". Sin embargo, en cierto sentido, ¿no somos todos leprosos, marcados por el pecado y a veces alejados de Dios y de los demás? Como el leproso del Evangelio, también nosotros podemos ser curados cuando nos presentamos ante el Señor, profesamos nuestra fe en su poder y su misericordia, y permitimos que nos toque (por ejemplo, en el sacramento de la Penitencia).

Mientras nos preparamos para otro tiempo de Cuaresma, podemos unirnos al autor del Salmo 32 y decir con confianza: "Acudo a ti, Señor, en tiempo de angustia, y me colmas de la alegría de la salvación". También podemos dirigirnos a los demás con un espíritu de mayor compasión y servicio. Jc

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